儒略日是由法国学者 Joseph Justus Scaliger (1540-1609) 发明的，名称可能是取自 Scaliger 的父亲，意大利学者 Julius Caesar Scaliger (1484-1558)。天文学家已经用儒略周期为自 4713 BC 一月一日以来的每一天赋予了一个唯一的数字。这就是所谓的儒略日(JD)。JD 0 指定为 4713 BC 一月一日正午 UTC 到 4713 BC 一月二日正午 UTC 的 24 小时。
"儒略日"(Julian Date)与"儒略历"(Julian Calendar)不同。儒略历是 Julius Caesar 在 45 BC 发明的。一直用到大约 1582 年，这时各国开始使用罗马历法。在儒略历里面，一年是近似 365.25 天。这样大约每 128 年就有一天的误差。
不断积累的历法错误促使教皇格里高利十三世(Gregory XIII)按照与弥撒议会(Council of Trent)一致的精神改革了历法。在罗马历法里，一年是近似 365.2425 天。因此对应于罗马历法，大约要 3300 年，才会积累一天的误差。
近似的 365+97/400 是通过利用下面的规则，规定每 400 年有 97 个闰年实现的：
| 每个可被 4 整除的年是一个闰年。 |
| 不过，可被 100 整除的年不是闰年。 |
| 但是，可以被 400 整除的年还是闰年。 |
罗马教皇在 1582 年 2 月 宣布从 1582 的 10 月中删除 10 天，也就是 10 月 15 号紧跟在 10 月 4 号的后面。信奉天主教的国家(意大利、波兰、葡萄牙、西班牙等)很快就遵循了这个规定，但是信奉新教的国家却一直拖延到 20 世纪开始的时候才逐渐遵守这个规定。大英帝国及其殖民地(包含今天的美国)在 1752 年 9 月 2 号之后紧跟着 14 号，稍稍与罗马教皇的规定不同，这就使为什么 Unix 系统上的 cal 程序会产生如下输出的原因：
$ cal 9 1752
September 1752
S M Tu W Th F S
1 2 14 15 16
17 18 19 20 21 22 23
24 25 26 27 28 29 30
【注意】SQL标准声称"在日期时间的字面定义上，日期时间值中的日期和时间根据罗马历法受自然法则的约束。在 1752-09-03 和 1752-09-13 之间的日子，尽管被罗马教廷的教令取消了，但为了和"自然法则"相一致，因而是有效的日期。
在世界的不同地方，发明了许多不同的历法，有许多比罗马历法系统还早。例如，中国历法的最早应用可以追溯到公元前 14 世纪。传说黄帝在 2637 BC 就发明了这个历法。中华人民共和国使用罗马历法用于民用。中国历法用于决定节日/节气。