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环境变量是一个具有特定名字的对象，它包含了一个或者多个应用程序所将使用到的信息。许多用户（特别是那些刚接触Linux的新手）发现这些变量有些怪异或者难以控制。其实，这是个误会：通过使用环境变量，你可以很容易的修改一个牵涉到一个或多个应用程序的配置信息。
下表罗列了一些Linux系统使用的变量并说明了它们的用处。在表格后面将列举一些变量例值。
| 变量 | 说明 |
| PATH | 这个变量包含了一系列由冒号分隔开的目录，系统就从这些目录里寻找可执行文件。如果你输入的可执行文件（例如ls、rc-update或者emerge）不在这些目录中，系统就无法执行它（除非你输入这个命令的完整路径，如/bin/ls）。 |
| ROOTPATH | 这个变量的功能和PATH相同，但它只罗列出超级用户（root）键入命令时所需检查的目录。 |
| LDPATH | 这个变量包含了一系列用冒号隔开的目录，动态链接器将在这些目录里查找库文件。 |
| MANPATH | 这个变量包含了一系列用冒号隔开的目录，命令man会在这些目录里搜索man页面。 |
| INFODIR | 这个变量包含了一系列用冒号隔开的目录，命令info将在这些目录里搜索info页面。 |
| PAGER | 这个变量包含了浏览文件内容的程序的路径（例如less或者more）。 |
| EDITOR | 这个变量包含了修改文件内容的程序（文件编辑器）的路径（比如nano或者vi）。 |
| KDEDIRS | 这个变量包含了一系列用冒号隔开的目录，里面放的是KDE相关的资料。 |
| CONFIG_PROTECT | 这个变量包含了一系列用空格隔开的目录，它们在更新的时候会被Portage保护起来。 |
| CONFIG_PROTECT_MASK | 这个变量包含了一系列用空格隔开的目录，它们在更新的时候不会被Portage保护起来。 |
下面你可以找到所有这些变量定义的范例：
代码 1.1: 定义范例 |
PATH="/bin:/usr/bin:/usr/local/bin:/opt/bin:/usr/games/bin"
ROOTPATH="/sbin:/bin:/usr/sbin:/usr/bin:/usr/local/sbin:/usr/local/bin"
LDPATH="/lib:/usr/lib:/usr/local/lib:/usr/lib/gcc-lib/i686-pc-linux-gnu/3.2.3"
MANPATH="/usr/share/man:/usr/local/share/man"
INFODIR="/usr/share/info:/usr/local/share/info"
PAGER="/usr/bin/less"
EDITOR="/usr/bin/vim"
KDEDIRS="/usr"
CONFIG_PROTECT="/usr/X11R6/lib/X11/xkb /opt/tomcat/conf \
/usr/kde/3.1/share/config /usr/share/texmf/tex/generic/config/ \
/usr/share/texmf/tex/platex/config/ /usr/share/config"
CONFIG_PROTECT_MASK="/etc/gconf"
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Gentoo采用了/etc/env.d目录来集中定义全局变量。在这个目录里，你会发现很多类似00basic、05gcc等等这样的文件，它们包含了文件名中提到的应用程序需要的变量。
举个例子，当你安装gcc时，一个名为05gcc的文件就会被ebuild所创建，里面包含了如下一些变量：
代码 2.1: /etc/env.d/05gcc |
PATH="/usr/i686-pc-linux-gnu/gcc-bin/3.2" ROOTPATH="/usr/i686-pc-linux-gnu/gcc-bin/3.2" MANPATH="/usr/share/gcc-data/i686-pc-linux-gnu/3.2/man" INFOPATH="/usr/share/gcc-data/i686-pc-linux-gnu/3.2/info" CC="gcc" CXX="g++" LDPATH="/usr/lib/gcc-lib/i686-pc-linux-gnu/3.2.3" |
其他的发行版会让你到/etc/profile或者其他地方修改和添加这些变量的定义。而Gentoo为用户（还有为Portage）提供了更加便捷的方式来维护和管理环境变量，以后你不再需要把精力放在那些众多的包含环境变量的文件身上了。
比如，当你更新完gcc的时候，/etc/env.d/05gcc也会被同时更新，而不需要你手工来完成。
这不仅对Portage有益，作为用户，你也是受益者。有时候你需要设置某个系统范围的环境变量。我们拿http_proxy变量来做例子，为了避免把/etc/profile搞乱，你只要新建一个文件（/etc/env.d/99local）然后添加你的定义：
代码 2.2: /etc/env.d/99local |
http_proxy="proxy.server.com:8080" |
通过使用同一个文件来定义你所有的变量，你对如何定义自己的变量有了个大概的了解。
/etc/env.d中的好几个文件都定义了PATH变量。这并没有错：当你运行env-update的时候，它会在更新环境变量之前把这些定义都追加到PATH里，因此对于软件包（或者用户）来说将会很容易地设置他们自己的环境变量，而不影响到现有变量的值。
env-update脚本会根据/etc/env.d里文件的字母顺序来附加变量的值。这些文件名必须要以两位数字开头。
代码 2.3: env-update所用的更新顺序 |
00basic 99kde-env 99local
+-------------+----------------+-------------+
PATH="/bin:/usr/bin:/usr/kde/3.2/bin:/usr/local/bin"
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变量并不总是被串联起来，只有下列变量才会被串联：KDEDIRS、PATH、LDPATH、MANPATH、INFODIR、INFOPATH、ROOTPATH、CONFIG_PROTECT、CONFIG_PROTECT_MASK、PRELINK_PATH以及PRELINK_PATH_MASK。对于（/etc/env.d里的文件中按照字母顺序排列后）其他所有变量，最新定义的值才会被使用到。
当你运行env-update的时候，它会在文件/etc/profile.env里（会被/etc/profile使用）创建所有的环境变量。它也会从变量LDPATH中获取信息用来建立/etc/ld.so.conf。这些完成以后，它将运行ldconfig来重建动态链接器需要的文件/etc/ld.so.cache。
如果你想在运行env-update后立即看到效果，执行下面的命令来更新你的环境。自己安装过Gentoo的用户可能已经记住了这个安装指南中提到过的命令：
代码 2.4: 更新环境 |
# env-update && source /etc/profile
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注意: 上面的命令只会更新你当前终端里的环境变量、新控制台以及它们的子程序。因此，假如你正在X11里工作，你要么在每一个你打开的终端里输入source /etc/profile，要么重新启动X，这样所有新的终端才能引用到新的变量。如果你使用了登录管理器，登陆成root然后输入/etc/init.d/xdm restart。如果不是这样，你需要注销然后重新登录回X这样才能产生使用新变量值的子程序。 |
重要: 你在定义其他变量时不能使用shell变量。这意味着这样的定义FOO="$BAR"（此处$BAR是另外一个变量）是不允许的。 |
你并不是一直都想定义全局变量。比如你想把/home/my_user/bin和当前目录（你当前所在的目录）添加到PATH变量中，但又不想让其他用户的PATH变量中也有这个。如果你想定义一个本地变量，可以使用~/.bashrc或者~/.bash_profile：
代码 3.1: 在~/.bashrc中扩展PATH做为本地使用 |
（冒号后面不跟任何目录就代表了当前目录）
PATH="${PATH}:/home/my_user/bin:"
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当你重新登录的时候，你的PATH变量将被更新。
有时候甚至需要更加严格的定义。你可能要使用一个你临时创建的目录里面的程序，而又不想输入它的路径或者为此短时间内内修改~/.bashrc。
在这种情况下，你只需要在当前会话中使用export来定义PATH变量。只要你不注销，PATH变量将保持这个临时的设置。
代码 3.2: 定义特定会话中的环境变量 |
# export PATH="${PATH}:/home/my_user/tmp/usr/bin"
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