IP协议不仅是TCP/IP的一个重要组成部分，而且也是OSI模型的一个基本协议。
IP定义了一个协议，而不是一个连接，因此与网络连接无关。IP主要负责数据报在计算机之间的寻址问题，并管理这些数据报的分段过程。该协议在信息数据报格式和由数据报信息组成的报头方面有规范的定义。IP负责数据报的路由，决定数据报发送到哪里以及在出现问题时更换路由。
IP数据报的传输具有“不可靠性”，数据报的传输不能受到保障，因为数据报可能会遇到延迟或路由错误，或在数据报分解和重组时遭到破坏。IP没有能力证实发送的报文是否能被正确的接收，IP把验证和流量控制的任务交给了分层模型中的其他部件完成。
IP协议是无连接的，它不管数据报沿途经过那些节点。它的这些特点都在IP协议报体现。如图12.3 所示，数据经过IP层时，都会被加上IP的协议头，其输入／输出是从用户的角度来看的。
图12.3 TCP/IP协议内数据流
IP的协议头，也可叫做IP数据报或IP报头，是IP的基本传输单元。IP协议头的结构如图12.4 所示：
图 12.4 IP数据报头